A programação da produção ou “scheduling” é a alocação de recursos escassos para a execução de tarefas em uma base de tempo (BAKER, 1974, p.2). Os recursos podem ser máquinas em uma fábrica, pistas em um aeroporto, trabalhadores em construções, unidades de processamento em ambiente computacional. As tarefas podem ser os pedidos de produção, as decolagens e aterrissagens de aviões, os estágios em um projeto de construção, as execuções de programas de computador, entre outros (PINEDO, 1995, p.1).
Uma operação é uma atividade elementar a ser executada. O tempo requerido pela operação é chamado tempo de processamento. Uma tarefa é um conjunto de operações inter-relacionadas por restrições de precedência derivadas de limitações tecnológicas. As restrições de precedência definem a rota das operações, ou seja, a ordem em que são processadas. Uma máquina é um equipamento, dispositivo ou instalação capaz de executar uma operação (HAX; CANDEA, 1984, p.258-9).
A atividade de “scheduling” envolve a alocação (associação das tarefas nas máquinas), o sequenciamento (ordenação das tarefas em cada máquina) e a posterior programação (obtenção dos tempos de início e término de cada operação). Segundo Pinedo (1995, p.1), “scheduling” é um processo de tomada de decisão presente tanto em sistemas de produção como em ambientes de processamento de informações, além das empresas de transporte e distribuição e outros tipos de serviços industriais.
Ruiz (2003, p.5) observou que a programação da produção supõe que o planejamento da produção já tenha sido realizado. Portanto, conhecem-se os produtos a fabricar e suas correspondentes quantidades, assim como a configuração, disposição e quantidade de recursos disponíveis. Um sequenciamento adequado da produção é vital para o funcionamento da empresa, garantindo os resultados almejados. Como afirmou Pinedo (1995, p.1), os objetivos do sequenciamento podem ser diversos como, por exemplo, a minimização da data de término da última tarefa ou do número de pedidos que se finalizam após a data de entrega prometida ao cliente.
Assim, a primeira característica que torna os problemas de programação difíceis de serem resolvidos é sua natureza combinatorial, o que significa que o número de soluções possíveis cresce exponencialmente em várias dimensões, de acordo com a quantidade de tarefas, operações ou máquinas.
Isto mostra o grande potencial de pesquisa desta área do conhecimento.
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